Det finns inga exakta siffror på hur många som flytt från Nordkorea till Kina. Experter uppskattar att siffrorna ligger mellan 50 000 till 200 000. Antalet flyktingar till Sydkorea är runt 32 000. Anledningen till att fler flyr till Kina är att gränsen överlag är mindre bevakad än gränsen mot Sydkorea.
Största anledningen till flykt från Nordkorea är svält och förtryck. Några som lyckats fly från den kommunistiska regimen gjorde det från Nordkoreas version av koncentrationsläger. Nordkorea anammar generationsbestraffning vilket gör att om ens farfar exempelvis begick ett brott mot regimen för flera år sedan dömdes hans barn, barnbarn och barns barnbarn – tre generationer framåt.
Sydkorea har utvecklat ett omfattande rehabiliteringsprogram för nordkoreanska flyktingar. I programmet får flyktingar lära sig praktiska saker som att använda bankomater och betala räkningar. Flyktingarna får också en historielektion om framför allt Koreakriget och hur Sydkorea ser på konflikten – ett perspektiv som nordkoreaner normalt aldrig får ta del av under sin livstid.
Trots det ambitiösa omskolningsprojektet är integrationsprocessen svår för många nordkoreaner. Många har fått uppleva stora trauman under sin tid i Nordkorea. Antalet flyktingar från Nordkorea har minskat sedan diktatorn Kim Jong Un skärpt gränskontrollerna mot framför allt Kina.